人工湿地利用土壤、人工介质、植物自身代谢、微生物的物理、化学、生物三重协同作用，吸收生活污水中的氨氮和磷等物质进行一系列处理的一种技术。人工湿地与传统污水处理厂相比具有投资少、运行成本低等明显优势。

表面流型人工湿地(FWS)是各类型人工湿地中最接近自然湿地的一种类型，由于不需要砂和砾石作为基质，只要将现有的河道、低洼地稍加改造即可形成表面流型人工湿地，改造后也不影响原有河网的防洪、泄洪功能以及低洼地的土地功能。

污水在表面流型人工湿地基质表面漫流，水面暴露于空气中，氧通过水面扩散补给，通常表面流型人工湿地是利用天然沼泽，废弃河道等洼地或渠道间设隔墙分隔，有时底部亦铺设防水材料(如HDPE膜等)以防止污水下渗，保护地下水。

池中一般填有土壤、砂、煤渣或者其他基质材料，供水生植物固定根系。表面流型人工湿地水位较浅，水流缓慢，通常以水平流的流态流经各个处理单元。绝大部分有机物的去除是由生长在植物水下茎、杆上的生物膜来完成，因而不能充分利用填料及丰富的植物根系。

表面流型人工湿地的水面位于人工湿地基质以上，其水深一般多为0.20-0.40m。在这种类型人工湿地中，污水从进口以一定深度缓慢流过人工湿地表面，部分污水蒸发或渗入人工湿地，出水经溢流堰流出。

表面流型人工湿地接近水面的部分为好氧层，较深部分及底部通常为厌氧层，因此具有某些与兼性塘相似的性质。但是，由于湿地植物(尤其是挺水植物)对阳光的遮挡，一般不会存在像兼性塘中藻类大量繁殖的情况。可以种植芦苇、水葱、香蒲、灯心草等挺水植物，凤眼莲、浮萍、睡莲等浮水植物，以及伊乐藻、金鱼藻、黑藻等沉水植物。还可以种植慈姑、雨久花、千屈菜、泽泻等水生花卉类的观赏植物，即可以处理污水，也可以美化环境。

投资少，操作简单、运行费用低。

水力负荷与污染负荷较大，处理效果好。

流动保温性能好，受气温影响小。